Leki doustne są stosowane tylko u chorych na cukrzycę typu 2. Regulują one i wpływają na wydzielanie insuliny przez trzustkę, mogą więc działać tylko wtedy, gdy insulina, choć w malej ilości, jest produkowana. W cukrzycy typu 1 natomiast występuje absolutny brak insuliny, więc leki te nie mogą być przyjmowane.